15/11/2025 - 11:00
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Cada año, los hogares y empresas europeas desechan teléfonos, ordenadores, electrodomésticos y cables que, lejos de ser simples restos tecnológicos, esconden un potencial económico y estratégico enorme. Según un nuevo informe del consorcio FutuRaM, financiado por la Unión Europea, los residuos electrónicos generados en 31 países del continente contienen cerca de un millón de toneladas de materias primas críticas —metales y minerales esenciales para el desarrollo de tecnologías verdes y digitales—.
El estudio, difundido con motivo del Día Internacional de los Residuos Electrónicos, revela el valor oculto de la llamada mina urbana europea: una fuente de cobre, aluminio, silicio o paladio que hoy, en gran parte, termina perdida entre montañas de chatarra o en vertederos.
Un desafío creciente para un continente dependiente de las materias primas críticas
Europa vive un momento de tensión entre su creciente demanda de materias primas críticas y las dificultades geopolíticas que amenazan el suministro global. En este contexto, los residuos tecnológicos aparecen como un recurso interno cada vez más valioso.
Los datos son contundentes: en 2022 se generaron 10,7 millones de toneladas de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE) en los países de la UE junto con Islandia, Noruega, Reino Unido y Suiza. Es decir, unos 20 kilos por persona. Dentro de esa masa de desechos se encontraban 29 materias primas críticas, indispensables para fabricar baterías, paneles solares, turbinas eólicas, semiconductores o vehículos eléctricos.
La mitad se recicla, la otra mitad se pierde
El informe de FutuRaM destaca que solo el 54 % de los residuos electrónicos europeos —equivalentes a 5,7 millones de toneladas— fue recogido y reciclado de forma adecuada. El 46 % restante sigue un destino incierto: flujos informales, exportaciones ilegales, mezclas con chatarra metálica o directamente los vertederos.
A través del tratamiento legal y certificado, se recuperaron unas 400.000 toneladas de materias primas críticas, entre ellas 162.000 de cobre, 207.000 de aluminio, 12.000 de silicio, 1.000 de tungsteno y 2 de paladio. Sin embargo, incluso dentro del circuito formal se perdieron unas 100.000 toneladas adicionales, sobre todo tierras raras contenidas en imanes y polvos fluorescentes.
El resto —3,3 millones de toneladas mezcladas con otros metales y 700.000 toneladas incineradas o abandonadas en vertederos— representa una oportunidad desperdiciada para la economía circular europea.
El futuro: más residuos, pero también más valor
Las proyecciones del estudio no dejan lugar a dudas: el volumen total de RAEE podría aumentar de los 10,7 millones actuales a entre 12,5 y 19 millones de toneladas en 2050. En otras palabras, la basura electrónica europea podría casi duplicarse en menos de tres décadas.
La cantidad de materias primas críticas presentes en esos residuos también crecería, pasando de 1 millón de toneladas en 2022 a entre 1,2 y 1,9 millones en 2050. Esto se debe a la mayor presencia de componentes avanzados en los dispositivos modernos: paneles fotovoltaicos, cargadores de vehículos eléctricos, servidores o turbinas digitales, todos ellos ricos en metales de alto valor.
Aun en el mejor de los escenarios —una Europa comprometida con la economía circular—, la concentración de materiales valiosos en estos productos seguirá aumentando.
“Europa no puede seguir desperdiciando sus propios recursos”
La dependencia europea de terceros países para obtener materias primas es alarmante. “Más del 90% de las materias primas críticas esenciales que utilizamos proviene del exterior, y apenas reciclamos un 1%”, recordó Jessika Roswall, comisaria europea de Medio Ambiente, Resiliencia Hídrica y Economía Circular Competitiva.
Roswall subrayó la urgencia de un “cambio de mentalidad real” en la forma en que Europa gestiona sus residuos electrónicos. “Debemos recogerlos, desmantelarlos y procesarlos de manera eficiente. Cada móvil, cada cable, cada ordenador contiene fragmentos de nuestro futuro energético y digital. No podemos seguir dejándolos escapar.”
En la misma línea, Pascal Leroy, director general del Foro RAEE, destacó que “es difícil imaginar la civilización moderna sin materias primas críticas esenciales”. Sin ellas, explicó, “no podríamos fabricar las baterías, turbinas, chips y cables que sostienen el futuro verde y digital de Europa”.
Leroy añadió que aprovechar los residuos electrónicos propios permitiría al continente “construir cadenas de suministro circulares, reducir la exposición a las crisis globales y asegurar los cimientos de su futuro”.
De la chatarra a la oportunidad
El informe del consorcio FutuRaM convierte la montaña de residuos electrónicos europeos en un espejo que refleja tanto un problema como una oportunidad. Cada año, el equivalente a 50.000 contenedores de envío cargados de materiales valiosos —una fila que podría extenderse de París a Zúrich— se pierde en los márgenes del sistema.
Convertir esa chatarra en una fuente de riqueza sostenible no solo aliviaría la dependencia exterior, sino que también consolidaría el liderazgo europeo en innovación ambiental. La mina urbana de Europa está ahí: silenciosa, creciente y repleta de posibilidades. Lo que falta, según los expertos, es la voluntad de explotarla con inteligencia y visión de futuro.
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