Las plantas depuradoras no eliminan medicamentos y contribuyen a la contaminación química

Las plantas depuradoras municipales no están preparadas para filtrar los medicamentos que los ciudadanos consumen a diario. Antidepresivos, analgésicos y antihistamínicos escapan al agua tratada y llegan a ríos, lagos y mares, donde alteran la vida acuática. Un reciente estudio en Polonia revela que estos sistemas convencionales, pese a depurar materia orgánica, son incapaces de eliminar muchos fármacos, convirtiéndose en fuentes inadvertidas de contaminación química.

Las plantas depuradoras y su poca efectividad

Las plantas depuradoras municipales enfrentan un desafío creciente: no logran eliminar de manera efectiva una amplia variedad de fármacos presentes en las aguas residuales, lo que provoca que estos compuestos terminen en ríos, lagos y mares. Entre los medicamentos más difíciles de tratar se encuentran el antidepresivo fluoxetina (Prozac), el analgésico diclofenaco y diversos antiinflamatorios, que persisten en el medio acuático y representan un riesgo para la fauna y flora acuática.

Varias investigaciones recientes realizadas por el Instituto de Protección Ambiental de Varsovia (Polonia) han confirmado que las técnicas convencionales de tratamiento biológico y mecánico utilizadas en muchas depuradoras europeas no eliminan de manera completa estos compuestos.

Los expertos midieron concentraciones de fármacos en el agua de entrada y salida de seis instalaciones municipales, así como en los lodos generados durante el proceso, y detectaron que numerosos productos farmacéuticos se liberan al medio ambiente sin ser degradados.

Limitaciones de los procesos actuales

Las plantas depuradoras funcionan principalmente mediante procesos microbianos que descomponen la materia orgánica presente en las aguas residuales, generando lodos activados que se retiran del sistema.

Sin embargo, los fármacos no se descomponen de manera similar: algunos incluso aumentan su concentración durante el tratamiento, como ocurrió con la fluoxetina, el diclofenaco y la carbamazepina.

Este fenómeno indica que el proceso convencional de depuración no solo es insuficiente, sino que en ciertos casos puede concentrar algunos medicamentos en el agua vertida.

Persistencia en el medio ambiente

Aunque algunos compuestos farmacéuticos se degradan parcialmente con el tiempo, la mayoría persiste en el medio acuático, manteniendo su actividad biológica incluso en concentraciones bajas. Esto puede alterar la señalización hormonal de los peces y otros organismos, afectar la reproducción y modificar la dinámica de los ecosistemas acuáticos.

Entre los medicamentos que representan mayor riesgo se encuentran la fluoxetina y la loratadina, debido a su capacidad para afectar el desarrollo y comportamiento de los organismos en los niveles observados en aguas tratadas.

El estudio evidencia que los tratamientos actuales en las plantas depuradoras municipales no son suficientes para contener la contaminación farmacéutica. Mientras algunos medicamentos, como el naproxeno y el ketoprofeno, se eliminan parcialmente, muchos otros atraviesan los procesos de filtración y tratamiento biológico sin cambios significativos. Esto convierte a las estaciones de tratamiento en una fuente inadvertida de contaminación química en cuerpos de agua naturales.

Necesidad de nuevas tecnologías

Los autores destacan que es necesario desarrollar nuevas estrategias para inactivar los compuestos farmacéuticos y sus productos de degradación en aguas residuales y lodos. La implementación de tecnologías avanzadas, como la oxidación avanzada, la filtración por membranas o el tratamiento con luz ultravioleta, podría mejorar la eficacia de las plantas depuradoras frente a estos contaminantes.

En conclusión, las plantas depuradoras actuales cumplen un papel importante en la reducción de materia orgánica y sólidos en suspensión, pero resultan insuficientes para eliminar muchos fármacos de uso común.