Los animales carroñeros en humedales son piezas clave para la biodiversidad y el equilibrio ambiental

Los animales carroñeros en los humedales del mundo ofrecen una amplia gama de beneficios que superan con creces cualquier posible inconveniente. Sus funciones esenciales incluyen el reciclaje de nutrientes, el transporte de materia orgánica y la regulación de la calidad del agua. Estas contribuciones tienen un impacto positivo en todo el ecosistema, desde la salud del suelo y el crecimiento de las plantas hasta el bienestar de las aves y los mamíferos que dependen de estos humedales.

Según un estudio llevado a cabo por Adrián Orihuela y Esther Sebastián de la Universidad de Alicante (UA), junto con José Antonio Sánchez Zapata, Francisco Botella y Juan Manuel Pérez-García de la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH), en colaboración con investigadores del Instituto de Estudios Sociales Avanzados (IESA-CSIC), la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) y las universidades de Granada y Murcia, se publicó en la revista "Biological Reviews".

Los animales carroñeros en los ecosistemas

Tradicionalmente, los animales que se alimentan de carroña han sido pasados por alto por la sociedad y, en algunos casos, se les ha relegado a un papel secundario en los ecosistemas.

No obstante, investigaciones recientes han evidenciado el papel crucial que desempeñan los carroñeros en los ecosistemas al eliminar la materia orgánica y reciclar rápidamente los nutrientes.

Aunque en las últimas décadas ha habido un mayor conocimiento e interés en este grupo de animales, la atención científica ha estado principalmente centrada en el papel de los carroñeros en los ecosistemas terrestres, dejando de lado su función en los humedales.

Los humedales

Los humedales desempeñan un papel vital en la regulación del ciclo del agua y la prevención de inundaciones, convirtiéndolos en ecosistemas fundamentales. Son hábitats indispensables para una amplia variedad de especies, que van desde aves migratorias hasta peces y plantas acuáticas.

Simultáneamente, proporcionan servicios ecosistémicos cruciales, como la purificación del agua y la captura de carbono, lo que tiene un impacto significativo en la salud ambiental mundial. A pesar de su importancia, los humedales son uno de los hábitats más amenazados por las actividades humanas, con estimaciones que sugieren que entre el 64 % y el 71 % de los humedales del planeta han desaparecido en el último siglo.

El desequilibrio geográfico

Para comprender la función de los carroñeros en los humedales, investigadores de la UMH y la UA examinaron más de 200 artículos científicos publicados durante los últimos 60 años en todo el mundo.

Uno de los hallazgos de este análisis es que el conocimiento científico no es uniforme en términos de distribución geográfica. La mayoría de las investigaciones se concentraron en América del Norte (70 % de los artículos científicos) y Europa (14 %).

Además, se observó que algunos tipos de humedales, como ríos y arroyos, reciben mucha más atención científica que otros, como lagos, estanques o marismas.

La diversidad de especies

Contrario a la idea generalizada de que solo un reducido grupo de especies se alimenta de animales muertos, los investigadores encontraron una sorprendente diversidad de especies. Se identificaron 176 familias de carroñeros entre los pequeños invertebrados, como moscas y escarabajos. Además, se encontraron 114 especies de vertebrados distribuidas en 40 familias, incluyendo aves y mamíferos.

Tras un análisis detallado de cada estudio, los investigadores descubrieron que durante el consumo de carroña, estos organismos desempeñan hasta cinco funciones distintas en el ecosistema, como el reciclaje de nutrientes, la regulación de la calidad del agua y el control de patógenos.

El 85 % de las publicaciones examinadas concluye que la presencia de carroñeros tiene un impacto positivo en todos los componentes del ecosistema, desde el suelo hasta los grandes vertebrados.