El 60 % del CO2 emitido por ríos proviene de carbono con miles de años de antigüedad

Aproximadamente el 60 % del dióxido de carbono (CO2) que se libera desde las superficies de los ríos hacia la atmósfera proviene de fuentes antiguas y puede tener miles de años.

Así lo revela un estudio liderado por científicos de la Universidad de Bristol (Reino Unido), con la colaboración de investigadores de la Universidad de Oxford y el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido. Los resultados fueron publicados en la revista ‘Nature’. En esta investigación se examinaron más de 700 tramos de ríos en 26 países alrededor del mundo.

Las plantas y el suelo absorben más CO2 del que se pensaba

Este descubrimiento sugiere que las plantas y las capas superficiales del suelo probablemente están absorbiendo cerca de una gigatonelada adicional de CO2 anualmente para compensar esta emisión, destacando la importancia clave que tienen en la lucha contra el cambio climático.

“Nos sorprendieron los resultados porque los depósitos antiguos de carbono se están liberando a la atmósfera en una cantidad mucho mayor de lo que se había estimado anteriormente”, comenta Josh Dean, profesor de la Universidad de Bristol.

Las consecuencias de este hallazgo son muy relevantes para entender las emisiones globales de carbono. Las plantas y árboles capturan CO2 del aire y pueden almacenar ese carbono en el suelo durante miles de años.

“Lo que demostramos es que parte de este carbono viejo, junto con carbono proveniente de rocas, se filtra lateralmente hacia los ríos y luego regresa a la atmósfera. Todavía no sabemos cómo la actividad humana está influyendo en este flujo de carbono antiguo, pero sabemos que las plantas y árboles deben estar absorbiendo más carbono hoy en día para equilibrar esta liberación no detectada de carbono antiguo”, señala Dean.

Radiocarbono

Los ríos transportan y emiten metano y CO2 como parte del ciclo global del carbono. Hasta ahora, se pensaba que la mayor parte de estas emisiones provenía de un rápido reciclaje de la materia orgánica reciente, es decir, restos de plantas descompuestas y arrastradas al sistema fluvial en las últimas siete décadas aproximadamente.

Sin embargo, un nuevo estudio muestra lo contrario: cerca del 60 % de estas emisiones provienen de reservas de carbono de larga duración, que se han ido acumulando durante cientos, miles o incluso millones de años.

Para llegar a esta conclusión, los científicos realizaron mediciones detalladas del radiocarbono en el CO2 y el metano presentes en los ríos. Al comparar los niveles de carbono-14 en las muestras fluviales con un estándar de referencia para el CO2 atmosférico actual, lograron determinar la antigüedad del carbono liberado por los ríos.

“Hallamos que aproximadamente la mitad de las emisiones corresponden a carbono joven, mientras que la otra mitad proviene de carbono mucho más antiguo, liberado desde capas profundas del suelo y por la erosión de rocas que datan de miles o incluso millones de años atrás”, explica Bob Hilton, profesor de Geografía Sedimentaria en la Universidad de Oxford.

Gemma Coxon, de la Universidad de Bristol, destaca que “los ríos emiten alrededor de dos gigatoneladas de carbono al año a nivel global, frente a las 10 a 15 gigatoneladas que genera la actividad humana”.

“Estas emisiones de los ríos son relevantes a escala mundial, y nuestro estudio demuestra que más de la mitad podría originarse en depósitos de carbono que antes considerábamos bastante estables”, concluye.