La reaparición del virus Nipah en Kerala alerta a la comunidad internacional

La reciente y trágica muerte de una joven de 18 años en Kerala, India, a causa del virus Nipah, ha puesto de manifiesto la persistente y creciente amenaza que este patógeno representa para la salud pública global. Este incidente, el segundo caso detectado en la región este año, resucita la preocupación por un agente viral que ha generado brotes recurrentes y significativas crisis sanitarias en el continente asiático durante los últimos años. La reaparición de este virus en esta zona turística, tan alejada de sus epicentros más comunes, subraya la imprevisibilidad y el alcance potencial de su propagación.

La historia del virus Nipah es una saga de alertas epidemiológicas que se extiende por todo el sur y sudeste de Asia. Desde su primera identificación, se han registrado brotes en países como Malasia, Singapur, Bangladesh, Filipinas y, por supuesto, India. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha clasificado este virus como un patógeno prioritario, reconociendo su alarmante potencial epidémico y la alta tasa de mortalidad que lo acompaña, oscilando entre el 40 % y el 75 % de los casos.

Un retrato del virus Nipah: Orígenes y transmisión

La enfermedad del virus Nipah fue detectada por primera vez en 1999 en cerdos domésticos en Malasia y Singapur, en un brote que afectó principalmente a granjeros y trabajadores de mataderos. Este evento inicial, que implicó la transmisión de animales a humanos, no mostró evidencia de contagio entre personas en aquel momento. Sin embargo, brotes posteriores en Bangladesh e India han confirmado la posibilidad de transmisión limitada de persona a persona, particularmente entre familiares, cuidadores y personal sanitario en contacto cercano con las secreciones y excreciones de los pacientes infectados.

La Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) ha documentado que este virus puede infectar a diversas especies de animales domésticos, incluyendo cerdos, caballos, perros y gatos. No obstante, el principal reservorio natural del virus son los murciélagos de la fruta, específicamente del género Pteropus, también conocidos como "zorros voladores". Estos mamíferos, ampliamente distribuidos en las regiones tropicales y subtropicales de Asia, Oceanía y algunas partes de África, pueden excretar el virus a través de su orina, saliva y fluidos de parto, contaminando así alimentos como la savia de palma datilera o frutas que luego son consumidas por humanos o animales. Esta vía de transmisión alimentaria es un factor crucial en la aparición de nuevos brotes.

La evolución de los brotes: De Malasia a Bangladesh e India

Tras su descubrimiento en Malasia y Singapur, Bangladesh emergió como un epicentro significativo de la enfermedad. Desde 2001, el país ha experimentado brotes casi anuales del virus Nipah, que en ocasiones se extienden a regiones vecinas de la India, como el estado de Bengala Occidental. Una revisión de la literatura científica ha señalado que la transmisión entre personas del virus se identificó por primera vez en un brote en Bengala Occidental en 2001, afectando a 66 individuos, la mayoría de ellos en el entorno sanitario. En Bangladesh, la transmisión de persona a persona también ha sido un factor con altas tasas de letalidad.

Más recientemente, desde 2018, el virus ha reaparecido en áreas del sur de la India distantes de Bangladesh, como el estado de Kerala. En 2014, Filipinas también sufrió un brote de alta letalidad (hasta el 53 %), donde se cree que el virus saltó a los humanos desde caballos infectados. La naturaleza esporádica y la alta mortalidad de estos eventos resaltan la necesidad de una vigilancia constante y una respuesta rápida.

Desafíos y medidas preventivas frente al virus

Los síntomas de la infección por el virus Nipah son variados y pueden ir desde un cuadro asintomático o una enfermedad respiratoria aguda hasta una encefalitis fatal. Los síntomas iniciales suelen ser fiebre, dolor de cabeza, mialgia (dolor muscular), vómitos y dolor de garganta. Estos pueden progresar a manifestaciones más graves como mareos, somnolencia, alteración de la conciencia, convulsiones, coma e incluso neumonía atípica o dificultad respiratoria grave. La dificultad para un diagnóstico temprano, debido a la inespecificidad de los síntomas iniciales, complica la contención y el tratamiento.

Actualmente, no existe una vacuna o un tratamiento antiviral específico aprobado para la infección por el virus Nipah, ni para humanos ni para animales. El manejo de los pacientes se basa en cuidados de apoyo, que incluyen el reposo, la hidratación y el tratamiento sintomático. Esta falta de opciones terapéuticas resalta la importancia crítica de las medidas preventivas y la detección temprana para controlar los brotes y minimizar la mortalidad.

La prevención es fundamental e implica diversas estrategias. Es crucial evitar el contacto con murciélagos de la fruta y con animales enfermos como cerdos. También se recomienda evitar el consumo de productos alimenticios que puedan haber sido contaminados por los fluidos de estos animales, como la savia cruda de palma datilera o frutas caídas del árbol. Para los trabajadores en contacto con animales potencialmente infectados o para el personal sanitario que atiende a pacientes con Nipah, el uso de equipo de protección personal (EPP) y la aplicación rigurosa de medidas de higiene, como el lavado frecuente de manos, son esenciales para prevenir la transmisión. La vigilancia activa en zonas de riesgo y el aislamiento temprano de los casos sospechosos son vitales para evitar que este patógeno zoonótico se convierta en una pandemia de mayor escala.