Las redes perineuronales revelan la conexión olvidada detrás del alzheimer

Investigadores de la Universidad de Virginia han dado un paso crucial en la comprensión de la enfermedad de alzheimer al identificar el mecanismo molecular específico que provoca la pérdida de la memoria social en los pacientes. Esta alteración, que resulta especialmente angustiosa para las personas afectadas y sus cuidadores, les impide reconocer a familiares y amigos cercanos, a pesar de que pueden mantener otros recuerdos intactos por un tiempo.

El hallazgo, publicado en la prestigiosa revista Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, ofrece una visión más profunda sobre uno de los síntomas más difíciles y desgarradores que enfrentan quienes viven con esta enfermedad. La investigación, liderada por el doctor Harald Sontheimer y Lata Chaunsali, se centró en desentrañar la causa de este olvido que parece ser tan selectivo.

El papel de las redes perineuronales en el alzheimer

Los científicos centraron su atención en las redes perineuronales, estructuras esenciales que actúan como andamiaje y soporte en el cerebro. Estas redes desempeñan un papel vital, ya que son las responsables de garantizar la correcta comunicación entre las neuronas, un proceso indispensable para que se formen y se almacenen los recuerdos. Cuando estas redes se ven comprometidas, la conexión necesaria para el reconocimiento social se interrumpe.

Para confirmar su hipótesis, los investigadores diseñaron experimentos con modelos animales. Los ratones que presentaban redes perineuronales defectuosas mostraron una pérdida de memoria social específica: tenían serias dificultades para reconocer a otros ratones, lo que contrasta notablemente con su capacidad para recordar objetos inanimados de su entorno sin problemas.

Una prometedora vía de tratamiento: Fármacos contra el deterioro

Más allá de identificar la causa estructural de esta forma de amnesia, el equipo de Virginia exploró inmediatamente posibles vías de tratamiento. Aplicaron inhibidores de las metaloproteinasas de matriz (MMPs), un grupo de fármacos que ya se utilizan en el tratamiento de algunos tipos de cáncer y en enfermedades como la artritis.

El resultado fue sumamente alentador: los investigadores observaron que estos medicamentos evitaban la degradación de las redes perineuronales. Como consecuencia directa, los ratones que recibieron el tratamiento lograron conservar intacta su memoria social. Este experimento demuestra el potencial real de estos fármacos ya existentes para prevenir el deterioro de esta crucial función cognitiva.

El doctor Harald Sontheimer destacó la importancia de haber descubierto finalmente un cambio estructural concreto responsable de la pérdida de memoria social en pacientes con alzheimer, y celebró que, de la mano del hallazgo, "ahora existen fármacos candidatos para prevenirlo". Por su parte, la investigadora Lata Chaunsali subrayó que este trabajo "abre la puerta a enfoques novedosos y no tradicionales para tratar o prevenir el alzheimer".

La enfermedad de alzheimer es un desafío global de salud pública. Solo en España, la Sociedad Española de Neurología estima que alrededor de 800.000 personas padecen esta patología neurodegenerativa. Este nuevo estudio no solo profundiza el conocimiento científico, sino que ilumina un camino esperanzador para mitigar uno de sus síntomas más dolorosos.