Nanotecnología ocular con oro para devolver la visión sin cirugía

Científicos de la Universidad de Brown, en Estados Unidos, han desarrollado un innovador tratamiento que podría transformar el futuro de la oftalmología. Utilizando nanopartículas de oro inyectadas directamente en los ojos, los investigadores han logrado restaurar la visión en animales afectados por enfermedades degenerativas de la retina. Este enfoque pionero, aún en fase experimental, promete convertirse en una alternativa viable para millones de personas que sufren pérdida visual causada por afecciones como la degeneración macular.

¿En qué consiste esta técnica que promete recuperar la visión?

El procedimiento se basa en la introducción de diminutas partículas de oro dentro del ojo. Estas nanopartículas se adhieren a las capas internas de la retina, particularmente a las células bipolares y ganglionares, que se mantienen funcionales a pesar del daño en los fotorreceptores. Una vez inyectadas, se aplica un patrón de luz láser infrarroja sobre el ojo tratado. Esta luz no visible genera un leve incremento de temperatura en las nanopartículas, lo que provoca que las células internas de la retina se activen y reaccionen de manera parecida a como lo harían ante estímulos visuales normales.

Según el artículo publicado en la prestigiosa revista científica ACS Nano, este método permite "esquivar" el daño en los fotorreceptores, que son las células encargadas de captar la luz en una retina sana. La clave del éxito radica en que, al activar directamente las capas internas de la retina, la luz procesada por las nanopartículas puede traducirse nuevamente en señales visuales.

Un camino prometedor para tratar la ceguera

Las enfermedades retinianas como la degeneración macular o la retinitis pigmentosa afectan sobre todo a los fotorreceptores. Con esta técnica, los investigadores han demostrado que es posible restaurar respuestas visuales incluso cuando esas células ya no funcionan. Aunque aún se han realizado pruebas únicamente en animales, los resultados han generado entusiasmo en la comunidad científica.

Jiarui Nie, investigadora postdoctoral que ha trabajado en el proyecto, destacó el potencial transformador del hallazgo: “Este es un nuevo tipo de prótesis de retina que podría restaurar la visión sin necesidad de intervenciones quirúrgicas complejas ni modificación genética”. Esta observación señala una diferencia importante con respecto a otros métodos actuales, como los implantes electrónicos o la terapia génica, que suelen requerir procedimientos invasivos y costosos.

¿Cómo funcionaría en humanos?

Para una aplicación clínica futura, los científicos imaginan un sistema combinado: las nanopartículas de oro se inyectarían en la retina, mientras que unas gafas especiales equipadas con una cámara y un láser infrarrojo proyectarían imágenes directamente sobre el ojo. Estas gafas registrarían el entorno visual del usuario y lo traducirían en patrones de luz infrarroja, que luego estimularían las nanopartículas fijadas en la retina, generando una señal visual en tiempo real.

Una de las grandes ventajas de esta técnica es su capacidad de abarcar todo el campo visual. A diferencia de otros sistemas de visión artificial limitados en resolución o ángulo de visión, la solución de nanopartículas se distribuye por toda la retina, permitiendo una percepción más amplia del entorno. Además, al utilizar luz infrarroja en lugar de luz visible, este método no interfiere con la visión residual que algunas personas aún puedan conservar.

Próximos pasos y cautela científica

A pesar del entusiasmo, los investigadores subrayan que aún queda un largo camino por recorrer. Se necesitan más estudios para evaluar la seguridad, la durabilidad y la efectividad del tratamiento a largo plazo. Por ahora, las pruebas en animales han demostrado que las nanopartículas permanecen en el ojo durante semanas sin efectos adversos significativos, pero todavía no hay ensayos clínicos en humanos.

No obstante, este enfoque representa una alternativa innovadora a los tratamientos actuales. Si logra superar las fases necesarias de investigación clínica y regulación, podría marcar un antes y un después en la lucha contra la ceguera provocada por enfermedades degenerativas de la retina.

En resumen, la combinación de nanotecnología y estimulación óptica se perfila como una esperanza real para quienes han perdido la visión debido al deterioro de sus fotorreceptores.

Aunque todavía estamos ante un desarrollo preliminar, el futuro de la visión artificial podría estar más cerca de lo que imaginamos.