Las turberas del Ártico se expanden, otro nuevo frente en la lucha climática

Las turberas, esos humedales fríos y ácidos donde se acumula lentamente materia orgánica conocida como turba, están extendiéndose en el Ártico. Así lo revela un estudio reciente encabezado por la Universidad de Exeter (Reino Unido) y publicado en la revista Communications Earth and Environment. Este fenómeno se vincula directamente con el calentamiento global, que ha favorecido el crecimiento vegetal en zonas antes demasiado hostiles para el desarrollo de vida vegetal densa.

En particular, la investigación se centró en el crecimiento de estos ecosistemas en el Ártico europeo y canadiense. Durante las últimas cuatro décadas, estas áreas han experimentado un reverdecimiento notable, coincidiendo con un aumento promedio de temperatura de 4 °C en la región, una cifra que supera con creces el ritmo de calentamiento global en otras partes del planeta.

Análisis detallado del terreno ártico

Para evaluar este fenómeno, el equipo científico utilizó una combinación de herramientas avanzadas: imágenes satelitales, vuelos de drones y observaciones directas en terreno. Estas metodologías permitieron analizar de forma precisa los bordes de las turberas existentes, que son los puntos donde estas formaciones húmedas y esponjosas pueden expandirse con mayor facilidad.

La muestra del estudio abarcó 16 sitios en diferentes ubicaciones del bajo y alto Ártico. Comparando datos recopilados entre 1985 y 1995 con los de los últimos 15 a 20 años, los investigadores detectaron una expansión evidente en más de dos tercios de los sitios analizados. La señal más clara fue el incremento del crecimiento vegetal en los bordes de las turberas durante el pico del verano, lo que sugiere una colonización progresiva por parte de plantas formadoras de turba.

Las islas Svalbard, un punto caliente del cambio

Uno de los lugares donde este proceso es más evidente es en las islas Svalbard, en Noruega. Aquí se registraron algunos de los mayores incrementos en la temperatura veraniega, lo que permitió un desarrollo vegetal más activo. Estas condiciones favorecen el crecimiento de musgos, juncos y otras especies que contribuyen a la formación y expansión de turberas.

Las turberas, aunque apenas cubren el 3% de la superficie terrestre, desempeñan un papel desproporcionadamente grande en el ciclo global del carbono. Actualmente, almacenan cerca de 600.000 millones de toneladas de carbono, una cifra que supera la cantidad almacenada en toda la biomasa forestal del planeta.

Esto convierte a las turberas árticas en sumideros naturales de carbono especialmente valiosos. Karen Anderson, del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad en el campus Penryn de Exeter, señala que “nuestras observaciones indican que las turberas del Ártico podrían estar reforzando su papel como reservorios de carbono, al menos de forma temporal”.

Riesgos latentes bajo la superficie

Sin embargo, los investigadores advierten que este potencial beneficio podría revertirse. Si las temperaturas siguen aumentando, podrían cambiar también los patrones de precipitación. Esto afectaría directamente la sostenibilidad tanto de las turberas nuevas como de las existentes. Además, un calentamiento más extremo podría transformar estos sumideros de carbono en emisores netos de gases de efecto invernadero, especialmente metano, un gas mucho más potente que el dióxido de carbono en términos de su capacidad de atrapar calor.

Katherine Crichton, otra de las autoras del estudio, explica que el reverdecimiento observado en el Ártico se debe en gran parte a la mejora de las condiciones para el crecimiento de las plantas, pero advierte que “la expansión de las turberas podría ser un fenómeno pasajero si el calentamiento continúa sin freno”.

¿Esperanza o advertencia?

El crecimiento de las turberas árticas ofrece una nueva perspectiva sobre cómo los ecosistemas del planeta responden al cambio climático. Por un lado, se presenta como una oportunidad: un mecanismo natural que ayuda a capturar carbono en un momento crítico. Por otro, se cierne la amenaza de que este mismo fenómeno se vuelva inestable y termine exacerbando la crisis climática.

El estudio no solo documenta un cambio físico en el paisaje ártico, sino que plantea interrogantes urgentes sobre la dirección futura del planeta. En ese sentido, estas turberas, silenciosas y remotas, se han convertido en centinelas clave del equilibrio climático global.