Más de 62.000 pingüinos mueren en Sudáfrica debido a la reducción de sardinas

Más de 62.000 pingüinos africanos murieron de hambre en Sudáfrica entre 2004 y 2011 debido a la escasez de sardinas, su alimento principal. La especie, que ha perdido casi el 80% de su población en las últimas décadas, se encuentra ahora en peligro crítico, y los científicos advierten que restaurar sus fuentes de alimento es clave para su supervivencia.

Escasez de alimento y mortalidad para los pingüinos africanos

Entre 2004 y 2011, alrededor de 62.000 pingüinos africanos murieron de hambre en Sudáfrica. La causa principal fue la fuerte disminución de sardinas, su alimento esencial. Algunas colonias perdieron hasta el 95 % de sus reproductores, lo que representó un impacto devastador para la especie.

Un estudio internacional, liderado por el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica y la Universidad de Exeter, analizó esta situación. Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Ostrich: Journal of African Ornithology. Señalaron que la falta de presas fue especialmente grave en las islas Dassen y Robben, dos de los sitios de cría más importantes de la región.

Cada año, los pingüinos africanos mudan sus plumas para mantener su impermeabilidad y aislamiento térmico. Durante la muda, que dura unos 21 días, no pueden nadar ni cazar. Para sobrevivir, deben acumular grasa antes del proceso y metabolizar sus reservas durante el ayuno.

Si no encuentran suficiente comida antes o después de la muda, corren un riesgo elevado de mortalidad. Este periodo crítico se ha vuelto aún más peligroso debido a la escasez de sardinas, que limita el alimento disponible para los adultos y sus crías.

Pesca y cambios ambientales

Desde 2004, la biomasa de sardinas en la costa oeste de Sudáfrica se mantuvo por debajo del 25 % de su abundancia máxima en la mayoría de los años. Los investigadores explican que esto se debe tanto a cambios en la temperatura y salinidad del agua, que afectan las zonas de desove, como a la pesca intensiva en áreas clave.

El estudio incluyó recuentos de parejas reproductoras y adultos mudados entre 1995 y 2015. Las islas Dassen y Robben albergaban aproximadamente 25.000 y 9.000 parejas a principios de la década de 2000. Los resultados mostraron que la disponibilidad de sardinas estaba estrechamente relacionada con la supervivencia de la población.

Impacto global y conservación en el medio terrestre

La disminución no se limitó a las dos islas estudiadas. La especie ha perdido casi un 80 % de su población global en los últimos 30 años. En 2024, los pingüinos africanos fueron clasificados como en peligro crítico, lo que evidencia la urgencia de restaurar su alimento en zonas estratégicas.

Para proteger a los pingüinos, se implementaron medidas como nidos artificiales, manejo de depredadores y rescate de adultos y polluelos. Recientemente, se prohibió la pesca comercial con redes de cerco en las seis colonias más grandes. Esto busca aumentar el acceso a las presas durante etapas críticas de reproducción y muda.

Aunque la recuperación depende de factores ambientales, estas acciones buscan garantizar que los reproductores puedan sobrevivir y mantener la especie a largo plazo. El futuro de los pingüinos africanos está estrechamente ligado a la conservación de sus fuentes de alimento y a un manejo responsable de la pesca en Sudáfrica.