El Rub’ al Khali no siempre fue un desierto: revelan antiguos ríos y lagos ocultos bajo la arena

Durante siglos, el desierto de Rub’ al Khali, o “Cuarto Vacío”, ha sido sinónimo de aridez extrema y aislamiento geográfico. Sin embargo, una investigación publicada en Communications Earth & Environment está revolucionando esa percepción. Un equipo internacional de científicos ha descubierto que esta vasta región, ubicada en el noreste de Arabia Saudita, fue moldeada por antiguos sistemas fluviales y lagos durante períodos de intensas lluvias monzónicas.

Un paisaje verde en el corazón del desierto

Lejos de ser un territorio eternamente seco, el estudio revela que el Rub’ al Khali albergó, en épocas pasadas, extensos cuerpos de agua dulce y vegetación. El motor de este sorprendente cambio fue el Monzón Africano, cuya expansión durante ciertos intervalos del Holoceno provocó una transformación radical del paisaje. Se estima que hace entre 11.000 y 5.500 años, esta región experimentó condiciones similares a las de un humedal tropical.

El propósito central de la investigación fue determinar cómo los monzones africanos afectaron los ecosistemas y la geografía del sur de Arabia durante el Cuaternario tardío. Los resultados desafían décadas de consenso científico que limitaban la influencia climática de los monzones a otras regiones del continente.

La investigación combinó diversas disciplinas y herramientas para llegar a sus conclusiones. Entre las técnicas empleadas se encuentran:

• Análisis de imágenes satelitales Landsat y drones UAV
• Estudios de campo en ocho puntos estratigráficos esenciales
• Datación por radiocarbono y análisis isotópicos de neodimio y estroncio
• Modelos climáticos del sistema terrestre (MPI-ESM y TraCE-21ka)
• Reconstrucciones geomorfológicas e hidráulicas del terreno

Este enfoque integral permitió identificar un antiguo sistema fluvial que transportaba agua desde las montañas Asir hasta una gran depresión donde se formó un lago de aproximadamente 1.100 km².

Un lago colosal y una inundación catastrófica

Uno de los hallazgos más asombrosos es la existencia de un antiguo lago en este actual desierto es que llegó a contener más de 20.000 millones de metros cúbicos de agua. La geomorfología del área, con deltas, terrazas y depósitos lacustres, sugiere que este cuerpo de agua tuvo un papel fundamental en la dinámica ecológica y posiblemente humana de la región.

Durante el Holoceno Húmedo, la acumulación de agua fue tal que rompió una barrera natural, provocando una megainundación. Este evento liberó una energía estimada en más de 3×10¹⁵ julios, una de las mayores registradas en la historia geológica. El agua esculpió un cañón de 150 km de longitud, cuya existencia fue desconocida hasta este estudio.

Un ecosistema que atrajo la vida humana

Las condiciones húmedas y estables del actual desierto favorecieron la aparición de ecosistemas como lagos de llanura aluvial y humedales de baja energía. La presencia de moluscos de agua dulce bien conservados refuerza la idea de que estos ambientes sostenían una rica biodiversidad.

Además, la proximidad de sitios arqueológicos a antiguos cauces sugiere que estos paisajes fueron habitados por seres humanos, quienes aprovecharon los recursos naturales del entorno en épocas de mayor humedad.

El análisis de modelos climáticos demostró que el aumento de precipitaciones durante el Holoceno no fue gradual ni leve. En algunas zonas del desierto, las lluvias anuales pasaron de niveles casi inexistentes a entre 220 y 300 mm. También se documentaron eventos extremos de hasta 78 mm/h, lo que indica la ocurrencia de tormentas breves pero intensas capaces de provocar inundaciones repentinas.

Estos datos contradicen teorías previas que atribuían un impacto marginal del Monzón Africano en la Península Arábiga. Por el contrario, el estudio sugiere que su influencia fue decisiva en la transformación del paisaje.

Nuevas preguntas y retos para la ciencia

Aunque los resultados son contundentes, los autores insisten en la necesidad de realizar nuevas expediciones a la región del desierto. Profundizar en el estudio de la estratigrafía del lago y realizar dataciones más precisas podría afinar los modelos actuales sobre el comportamiento climático en zonas áridas.

Más allá del interés geológico, este estudio tiene implicaciones cruciales para entender cómo responderán regiones desérticas al cambio climático actual. Lo que hoy es un desierto implacable, alguna vez fue un oasis vibrante, y podría volver a serlo bajo las condiciones adecuadas.