Crisis global del agua: cómo el cambio climático está dejando a millones sin acceso hídrico

Cuando se piensa en las consecuencias del cambio climático, muchas veces se imagina el deshielo de los polos, la subida del nivel del mar o fenómenos meteorológicos extremos. Sin embargo, un nuevo estudio liderado por los científicos Lorenzo Rosa (Carnegie Institution for Science) y Matteo Sangiorgio (Politecnico di Milano) ha puesto el foco en un impacto menos visible pero igualmente devastador: la creciente escasez de agua.

Publicado en Nature Communications, este trabajo cuantifica con un nivel de detalle sin precedentes las llamadas brechas hídricas, la diferencia entre el agua disponible naturalmente y la que demanda la sociedad.

El informe revela que actualmente el mundo enfrenta un déficit de 457,9 kilómetros cúbicos de agua renovable cada año. Y si la temperatura global aumenta 3 °C en comparación con la era preindustrial, esa cifra podría elevarse a 525,3 km³ anuales, un aumento del 14,7 %. Estas cifras no solo reflejan escasez: significan más sequías, inseguridad alimentaria y conflictos geopolíticos por el agua.

La investigación se destaca por su enfoque innovador. Se utilizaron cinco modelos climáticos del proyecto CMIP6 combinados con análisis hidrológicos avanzados. Este enfoque multi-modelo y multi-escenario permitió observar la dinámica hídrica a nivel global, regional y local con una resolución espacial de 50 kilómetros por píxel. Se consideraron tres momentos clave: el periodo base 2001–2010, un escenario de calentamiento de 1,5 °C (como el propuesto en el Acuerdo de París) y otro más crítico de +3 °C.

Además, a diferencia de muchos trabajos anteriores, el estudio incorporó los caudales ecológicos mínimos necesarios para mantener los ecosistemas acuáticos saludables. Así, cada brecha no solo representa un desafío para el consumo humano, sino también una amenaza ambiental.

¿Dónde el agua ya no alcanza?

Las brechas hídricas no se distribuyen de forma equitativa. Actualmente, India lidera el ranking de países más afectados, con una brecha de 124,3 km³ por año, seguida por Estados Unidos (53,8 km³), Pakistán, Irán y China. Si la temperatura global sube 3 °C, India enfrentará un aumento adicional de 17,2 km³ anuales en su déficit.

La raíz del problema está, en gran medida, en la agricultura de regadío, responsable del 90 % del uso de agua dulce por parte del ser humano. Regiones agrícolas cruciales como el Valle Central de California, la Llanura Alta estadounidense, la Cuenca del Indo-Ganges, el Valle del Ebro en España y la Llanura del Norte de China son algunas de las más vulnerables.

Aunque algunos países como Nigeria, Vietnam, Etiopía y Filipinas podrían experimentar leves mejoras bajo ciertos escenarios climáticos, eso no significa que estén exentos de problemas. Los déficits seguirán siendo significativos, y las diferencias entre regiones se acentuarán.

Más preocupante aún es que los impactos no serán uniformes: los países con menos recursos económicos, instituciones débiles o mayor dependencia del sector agrícola serán los que más sufran. Zonas como el sur de Asia y el norte de África están especialmente en riesgo. Un ejemplo es la cuenca del Ganges-Brahmaputra, donde el déficit hídrico se incrementaría en 11,8 km³ anuales si el calentamiento alcanza los 3 °C.

Mitigar y adaptarse: la doble estrategia urgente

Los autores del estudio advierten que, aunque tecnologías como la desalinización, la reutilización de aguas residuales y mejoras en la eficiencia agrícola pueden ayudar, ninguna solución será suficiente si no se reducen drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero. La mitigación del cambio climático es la única vía para evitar que estas brechas hídricas se amplíen de forma irreversible.

Asimismo, subrayan la importancia de adaptar las estrategias de gestión del agua a nivel local, teniendo en cuenta las condiciones específicas de cada región. Es fundamental diseñar respuestas que combinen infraestructura, planificación y políticas sostenibles.

Un estudio sin precedentes, pero no sin desafíos

Aunque se reconoce que persisten limitaciones, especialmente en regiones monzónicas donde los modelos climáticos aún no son del todo precisos, este trabajo se posiciona como el más completo hasta la fecha. La inclusión de múltiples escenarios, modelos y dimensiones sociales y ecológicas lo convierte en una herramienta clave para anticipar los desafíos hídricos del futuro.

En definitiva, este estudio pone en evidencia que la crisis del agua no es una amenaza futura: ya está aquí. Y su evolución dependerá directamente de las decisiones que se tomen hoy. ¿Estamos preparados para actuar?