La contaminación del aire causa más de un millón de muertes al año por una corta exposición

Cada año, más de un millón de personas en todo el mundo pierden la vida debido a la exposición a corto plazo, que va desde horas hasta días, de partículas finas (PM 2,5) durante episodios de contaminación del aire.

 Más del 50% de estas muertes ocurren en Asia oriental, según un estudio dirigido por la Universidad de Monash (Australia) y publicado recientemente en la revista 'The Lancet Planetary Health'.

Una nueva investigación destaca la importancia de abordar los episodios de contaminación aguda en áreas urbanas

La mayoría de las investigaciones hasta el momento, se han enfocado en los efectos en la salud de residir en ciudades donde los niveles de contaminación permanecen consistentemente altos. Esto ha pasado por alto los episodios habituales de contaminación aguda, conocidos como 'picos' o 'boinas' contaminantes, que pueden afectar a áreas urbanas más pequeñas. Estos episodios son causados por eventos como incendios forestales, polvo y otras emisiones extremas intermitentes de aire contaminado.

Los investigadores examinaron los niveles de mortalidad y polución de PM2,5 en más de 13.000 áreas urbanas y rurales en todo el mundo durante un período de dos décadas hasta 2019. Este es el primer estudio que observa la exposición a corto plazo al aire contaminado a nivel global, en contraste con los estudios previos que se enfocaban en los efectos a largo plazo de la exposición crónica, como aquellos que viven en ciudades con altos niveles de contaminación.

La inhalación de PM 2,5 provoca más de un millón de muertes prematuras

Los científicos encontraron que la inhalación de PM 2,5 durante períodos cortos, incluso solo durante unas pocas horas o días, ocasiona más de un millón de muertes prematuras en todo el mundo cada año. Este impacto es especialmente significativo en Asia, con un 65,2 %, y África, con un 17,0 %. Además, más de una quinta parte de estas muertes (22,7 %) ocurrieron en áreas urbanas.

Los impactos a corto plazo en la salud debido a la exposición a la polución del aire están ampliamente documentados. Por ejemplo, los megaincendios en Australia durante el "Verano Negro" de 2019-20 se evalúa que causaron 429 muertes prematuras relacionadas y 3.230 ingresos hospitalarios debido a la exposición aguda y persistente a niveles extremadamente altos de aire contaminado asociado con los incendios forestales, según señaló por Yuming Guo, de la Universidad de Monash.

Es el primer estudio que mapea las consecuencias globales

"Sin embargo, este es el primer estudio que cartografía los impactos globales de estos breves períodos de exposición a la polución del aire", destaca Guo.

Los autores creen que, dada la alta densidad de población en áreas urbanas y los niveles elevados de aire contaminado, "comprender la carga de mortalidad asociada con la exposición a corto plazo a PM 2,5 en dichas áreas es crucial para mitigar los efectos negativos de la contaminación del aire en la población urbana".

La carga de mortalidad fue más significativa en regiones densamente pobladas y altamente contaminadas, como en Asia oriental, Asia meridional y África occidental.

Para abordar esta situación, los investigadores sugieren implementar intervenciones específicas en áreas donde la salud se ve más afectada por la polución del aire aguda. Estas medidas podrían incluir sistemas de alerta de contaminación del aire y planes de evacuación comunitaria, con el objetivo de prevenir la exposición transitoria a altas concentraciones de PM 2,5 y aplacar así los graves impactos en la salud.