¿Puede la energía hidroeléctrica resistir a climas extremos como la sequía?

Durante más de un siglo, la energía hidroeléctrica ha sido la reina indiscutible de las energías renovables. Sus gigantescas presas, símbolos de progreso e ingeniería, han proporcionado una fuente de electricidad masiva, relativamente barata y, sobre todo, gestionable, capaz de responder a la demanda con solo abrir unas compuertas. En la actual transición energética, su papel es aún más crucial, al ofrecer la capacidad de almacenamiento que otras renovables intermitentes, como la solar o la eólica, no tienen. Sin embargo, este pilar de nuestro sistema energético se enfrenta a una paradoja existencial: la misma crisis climática que la convierte en una solución indispensable es, a la vez, su mayor amenaza.

La fiabilidad de una central hidroeléctrica depende por completo de un factor que hemos dado por sentado durante demasiado tiempo: la regularidad del ciclo del agua. En una nueva era marcada por fenómenos meteorológicos extremos, con sequías cada vez más largas y lluvias torrenciales más frecuentes, la pregunta es inevitable: ¿es la energía hidroeléctrica lo suficientemente resiliente para el futuro que nos espera?

La doble amenaza: ni mucha agua ni poca

La vulnerabilidad de la energía hidroeléctrica se manifiesta en dos extremos opuestos, ambos cada vez más comunes.

• La amenaza de la sequía: Es el talón de Aquiles más evidente. Las sequías prolongadas, como las que han afectado a España, a gran parte de Europa y a regiones de Sudamérica en los últimos años, tienen un impacto directo y devastador en la producción. Sin un aporte constante de agua, los embalses descienden a niveles críticos. Esto no solo reduce la capacidad de generar electricidad, sino que puede llegar a paralizar por completo las turbinas si el nivel del agua cae por debajo del mínimo técnico necesario para su funcionamiento. Países como Noruega o Brasil, cuya matriz eléctrica depende en más de un 60 % de la hidroelectricidad (energía hidroeléctrica). ya han sufrido graves crisis de suministro por este motivo.
• La amenaza de las inundaciones: El otro extremo es igualmente peligroso. El cambio climático también intensifica las precipitaciones, provocando lluvias torrenciales que pueden llenar un embalse en cuestión de días. Ante el riesgo de que la presa se desborde y sufra daños estructurales catastróficos, los operadores se ven obligados a realizar desembalses masivos de agua. Esta liberación de agua, necesaria para garantizar la seguridad, es un enorme desperdicio desde el punto de vista energético y puede causar graves inundaciones aguas abajo, afectando a poblaciones y ecosistemas. Además, estas lluvias torrenciales arrastran una gran cantidad de sedimentos que se acumulan en el fondo del embalse, reduciendo su capacidad de almacenamiento a largo plazo y acortando su vida útil.

Un futuro híbrido e inteligente

Ante este escenario de incertidumbre, la industria de la energía hidroeléctrica sabe que no puede seguir operando como hasta ahora. La resiliencia pasa por la innovación y la adaptación.

• Modernización y eficiencia: Muchas de las presas más antiguas no están diseñadas para un clima cambiante. La modernización de las turbinas para que puedan operar de forma eficiente con caudales de agua más bajos y variables es una de las principales líneas de actuación.
• Hibridación con otras renovables: Esta es la estrategia más prometedora. Consiste en combinar las centrales hidroeléctricas con otras fuentes de energía. Un ejemplo es la instalación de paneles solares flotantes sobre la superficie de los propios embalses. Esta solución es doblemente ingeniosa: genera electricidad limpia aprovechando un espacio ya utilizado y, al mismo tiempo, reduce la evaporación del agua, un recurso cada vez más escaso.
• El nuevo rol de "batería gigante": La verdadera fuerza de la energía hidroeléctrica en el futuro no será tanto la de generar energía constante, sino la de almacenarla. Las centrales de bombeo utilizan la energía solar o eólica sobrante en las horas de máxima producción para bombear agua desde un embalse inferior a uno superior. Cuando la demanda de electricidad aumenta o no hay sol ni viento, se libera ese agua para que pase por las turbinas, generando electricidad de forma instantánea. La presa se convierte así en una gigantesca batería natural que da estabilidad a toda la red.
• Mejora de las predicciones: El uso de la inteligencia artificial y de modelos climáticos cada vez más sofisticados permite predecir con mayor antelación los periodos de sequía o de lluvias torrenciales, facilitando una gestión mucho más estratégica y preventiva de los recursos hídricos.

En conclusión, la energía hidroeléctrica seguirá siendo un actor absolutamente indispensable en la transición energética. Sin embargo, su vulnerabilidad al clima extremo nos obliga a reconsiderar su papel. Ya no podemos verla como una fuente de energía infalible, sino como la gran batería gestionable del sistema, una pieza clave que, en sinergia con la solar y la eólica, garantizará la estabilidad de un futuro 100 % renovable.