La NASA encuentra las "huellas dactilares" de la vida en Marte

La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) ha sacudido el mundo de la ciencia con un anuncio histórico: el vehículo de exploración Perseverance ha encontrado rastros químicos y geológicos en la superficie de Marte que podrían ser señales de la existencia de vida en Marte.

Este descubrimiento, si se confirma, marcaría un antes y un después en la historia de la exploración espacial y en nuestra comprensión de la vida más allá de la Tierra. Aunque los científicos advierten que las muestras deben ser analizadas en la Tierra para su confirmación, las evidencias encontradas en el cráter Jezero, un antiguo lecho de lago y sistema fluvial, son las más prometedoras hasta la fecha.

Una pista intrigante en la búsqueda de vida en Marte

El Perseverance, que aterrizó en Marte en 2021, ha estado explorando el cráter Jezero en busca de indicios de vida pasada. Durante su exploración, el vehículo examinó rocas de la formación Bright Angel, compuestas por arcillas y conglomerados. En estas rocas, el rover identificó materia orgánica (carbono) y minerales que, en la Tierra, se asocian con la actividad biológica de microorganismos.

Las muestras más intrigantes son las que contienen "llamativas" manchas con forma de nódulo y otras verdosas parecidas a "piel de leopardo". Según los científicos, estas manchas podrían haberse formado por procesos biológicos, similares a los que crean ciertos minerales en la Tierra a partir de microbios que consumen hierro y sulfato, lo que nos acerca un paso más a entender la posibilidad de vida en Marte. Nicky Fox, jefa de ciencia de la NASA, incluso comparó estas manchas con los "restos de la comida de un microbio".

La importancia de traer las muestras a la Tierra

Para confirmar si estos rastros son realmente indicios de vida en Marte, las muestras deben ser analizadas con instrumentos más sofisticados que los que el Perseverance tiene a su disposición. El rover ya ha recogido una de estas rocas, denominada Cañón Zafiro, y la ha sellado en una cápsula que será depositada en la superficie del cráter. El objetivo es que una futura misión robótica, la Mars Sample Return (MSR), la recoja y la traiga de vuelta a nuestro planeta.

El administrador interino de la NASA, Sean Duffy, ha calificado este hallazgo como "el rastro de vida más claro que hemos visto en Marte". Sin embargo, también ha reconocido la urgencia de la misión de retorno de muestras para confirmar si la vida existió en el planeta rojo. La posibilidad de un hallazgo que podría confirmar la presencia de vida en Marte es demasiado grande como para ignorarla.

Una carrera contra el tiempo (y la política)

El anuncio de la NASA se produce en un contexto de incertidumbre política. La misión Mars Sample Return, crucial para el análisis de estas muestras, enfrenta la posibilidad de recortes presupuestarios por parte de la administración del presidente Donald Trump, lo que podría retrasar su lanzamiento más allá del 2040. Esto pondría a Estados Unidos en desventaja frente a China, que planea su propia misión de retorno de muestras para 2028-2030.

Expertos como el investigador Ricardo Amils del Centro de Astrobiología de Madrid (CAB) sugieren que la rueda de prensa de la NASA tiene una doble intención: científica y política. La revelación de estos datos podría ser una "maniobra para ablandar a Trump" y conseguir el apoyo necesario para financiar la misión MSR. El destino de la muestra Cañón Zafiro, y de la posibilidad de confirmar si la vida alguna vez floreció en el planeta rojo, pende de un hilo.

¿Un misterio aún por resolver?

Aunque el hallazgo del Perseverance es emocionante, la cautela es fundamental. Como explica el geólogo planetario Antonio Molina, las muestras no son evidencias directas de organismos vivos, sino "la traza que podrían haber dejado". Esto significa que, incluso con un análisis en la Tierra, podría no ser suficiente para declarar que se ha encontrado vida en Marte. La pregunta sobre si los compuestos biológicos más definitivos, como los ácidos nucleicos o los lípidos, se han degradado con el tiempo, sigue sin respuesta.

El potencial de este descubrimiento para el futuro de la exploración espacial es inmenso. El camino para confirmar la existencia de vida en Marte está lleno de desafíos científicos y logísticos. Sin embargo, este hallazgo nos acerca un paso más a responder una de las preguntas más grandes de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?