Neurohambruna o cómo la escasez de comida reprograma a los hijos de la guerra

Las imágenes que nos llegan de los conflictos en Gaza, Sudán o Ucrania nos muestran el horror inmediato de la guerra: la violencia, la destrucción y la desesperada lucha por conseguir alimentos. Sin embargo, detrás de la tragedia visible, se está gestando una crisis de salud a largo plazo, una herencia invisible que marcará a toda una generación de niños incluso si logran sobrevivir a las bombas. Este fenómeno tiene un nombre: neurohambruna. Es el proceso por el cual la desnutrición sufrida durante periodos críticos del desarrollo, como el embarazo o la primera infancia, reprograma permanentemente el cerebro y el metabolismo del individuo, condenándolo a un mayor riesgo de sufrir enfermedades crónicas en su vida adulta.

La neurohambruna es la paradoja más cruel de la supervivencia. Es el mecanismo biológico que permite a un feto adaptarse a un entorno de escasez para poder nacer, pero que, décadas más tarde, se convierte en la causa de su enfermedad. Es la prueba científica de que las consecuencias de una guerra no terminan con el alto el fuego, sino que se transmiten a la siguiente generación.

El laboratorio de la historia: el invierno del hambre holandés

La comprensión de este fenómeno tiene su origen en uno de los episodios más oscuros de la Segunda Guerra Mundial: el "Invierno del Hambre" holandés de 1944. Durante meses, un bloqueo nazi sometió a la población de los Países Bajos a una hambruna brutal. Décadas después, los científicos empezaron a observar un patrón de salud desconcertante en los hijos de las mujeres que habían estado embarazadas durante ese periodo.

Aquellos que fueron gestados durante la hambruna presentaban en su edad adulta tasas significativamente más altas de obesidad, diabetes tipo 2, hipertensión y enfermedades cardiovasculares. ¿Cómo era posible? La respuesta estaba en la programación fetal.

El mecanismo de la supervivencia, el "fenotipo ahorrador" y la epigenética

El concepto de neurohambruna se basa en la "hipótesis del fenotipo ahorrador". Cuando un feto, a través de la nutrición de su madre, detecta que el entorno exterior es de una escasez extrema, su cerebro activa un plan de emergencia. Reprograma su metabolismo para ser increíblemente eficiente, para "aprender" a almacenar cada caloría y a no desperdiciar nada de energía. Es una adaptación brillante para sobrevivir en un mundo sin comida.

El mecanismo que permite esta reprogramación es la epigenética. No se trata de un cambio en los genes (el ADN no se altera), sino en los "interruptores" que los encienden o los apagan. La desnutrición materna activa ciertos interruptores epigenéticos en el feto que le dicen a su cuerpo que se prepare para una vida de escasez.

El problema surge cuando esa persona, programada para el ahorro extremo, nace y crece en un entorno donde la comida es abundante. Su cuerpo, que sigue obedeciendo las órdenes que recibió en el útero, continúa almacenando energía de forma muy eficiente, lo que conduce inexorablemente al sobrepeso, la resistencia a la insulina y el resto de patologías del síndrome metabólico.

Una herencia de enfermedad, las consecuencias de la neurohambruna en el siglo XXI

La lección del Invierno del Hambre holandés resuena hoy con una urgencia dramática. Los millones de niños que están sufriendo desnutrición en los conflictos actuales están siendo epigenéticamente programados para un futuro de enfermedad. Están sobreviviendo a la guerra solo para enfrentarse, en 30 o 40 años, a una epidemia de enfermedades no transmisibles.

Es una doble condena. Por un lado, la desnutrición aguda en la infancia ya causa daños irreparables en el desarrollo cognitivo y físico. Por otro, la neurohambruna les deja una bomba de relojería metabólica. Esta realidad supone un desafío inmenso para la salud pública mundial y para la ayuda humanitaria. Ya no se trata solo de proporcionar alimentos para salvar vidas en el presente, sino de entender que la nutrición en los primeros 1.000 días de vida (desde la concepción hasta los dos años) es una inversión crucial para prevenir una crisis de salud en el futuro.

La neurohambruna nos enseña que el impacto de la guerra es mucho más profundo de lo que vemos. Es una cicatriz biológica que se transmite a través de las generaciones, un recordatorio de que el hambre, aunque sea temporal, deja una huella para toda la vida.