El plástico que se degrada cuando tú quieras: el revolucionario avance de la Universidad de Rutgers

Desde hace décadas, el plástico se ha convertido en un elemento omnipresente en nuestra vida y, lamentablemente, también en los ecosistemas del planeta. Su presencia es tan habitual que puede encontrarse en fondos marinos, cumbres montañosas, ríos, lagos, e incluso en el agua que consumimos a diario.

La fauna, por su parte, paga un precio especialmente alto: numerosos animales ingieren fragmentos pensando que es alimento, lo que puede llevarlos a la muerte. Todo esto ocurre debido a una característica que en su origen fue pensada como una ventaja: su extraordinaria resistencia.

Los plásticos sintéticos fueron diseñados para perdurar, algo útil para múltiples aplicaciones industriales, pero que se ha convertido en un grave problema ambiental. Estos materiales pueden tardar décadas, incluso siglos, en degradarse por completo, acumulándose sin control. Por ello, científicos de todo el mundo buscan alternativas que mantengan la practicidad del material sin perpetuar sus efectos negativos.

Una innovación desde Rutgers con plástico que se degradan bajo demanda

En este contexto, un equipo de químicos de la Universidad de Rutgers, en Estados Unidos, ha dado un paso prometedor: desarrollar un tipo de plástico capaz de degradarse cuando se decida, ya sea en cuestión de días, semanas o meses. La idea no es que el material se descomponga espontáneamente, sino que lo haga únicamente cuando se active el proceso, manteniéndose mientras tanto tan estable como uno convencional.

Según explica la propia institución, el punto de partida surgió de una reflexión aparentemente sencilla: ¿por qué materiales biológicos como las proteínas, el ADN o el ARN no se acumulan masivamente a pesar de estar presentes en prácticamente todos los seres vivos? La respuesta está en que estos compuestos poseen mecanismos internos que les permiten romperse y reciclarse con facilidad cuando ya no cumplen su función. Los plásticos sintéticos, en cambio, carecen de ese sistema natural de autodegradación.

Inspirarse en la biología para crear polímeros “inteligentes”

Motivados por esta comparación, los investigadores decidieron imitar los principios de la naturaleza. Para ello, incorporaron en los plásticos estructuras químicas artificiales que actúan como pequeñas “piezas internas” responsables de facilitar su fragmentación cuando sea necesario. Estas modificaciones no alteran el uso normal del producto, pero permiten que, una vez activado el proceso, el material se degrade miles de veces más rápido que un plástico común.

Una de las ventajas más llamativas es que el proceso de degradación puede controlarse con enorme precisión. Dependiendo de cómo estén dispuestas ciertas partes de la molécula, los científicos pueden ajustar el momento en que el plástico comenzará a descomponerse. De este modo, es posible diseñar materiales con una vida útil programada: algunos durarían solo unos días, mientras que otros podrían conservarse durante varios meses sin problema.

¿Es realmente seguro este nuevo material?

En las primeras pruebas realizadas con este innovador plástico, los residuos resultantes no han mostrado toxicidad, aunque los investigadores aclaran que son necesarias pruebas adicionales para confirmarlo con absoluta certeza. Saber si estos restos pueden liberarse de manera segura en la naturaleza o reutilizarse para fabricar nuevos productos es un punto clave de la investigación.

Otro desafío pendiente tiene que ver con la luz. El equipo debe determinar si el proceso de degradación funciona igual en ausencia de iluminación, ya que muchos residuos plásticos acaban enterrados, cubiertos por tierra o sedimentos, donde la exposición a la luz es prácticamente nula. Resolver esta incógnita será esencial para valorar el impacto real que podría tener esta tecnología a gran escala.

Aplicaciones futuras y retos por delante

Por ahora, este método no resulta adecuado para fabricar plásticos que deban resistir durante muchos años, como componentes estructurales o materiales de construcción, pero los investigadores creen que su técnica puede adaptarse para integrarse en procesos industriales actuales. También consideran la posibilidad de aplicar el concepto a sectores completamente distintos, como la fabricación de cápsulas farmacéuticas que liberan el medicamento de manera controlada mediante la degradación programada de su envoltorio.

Esta línea de investigación representa un avance crucial en la lucha contra el impacto del plástico en el planeta. Si se perfecciona, podría contribuir a reducir significativamente la acumulación de residuos que hoy en día afecta a ecosistemas enteros, perjudica a la fauna y tiene consecuencias directas sobre la salud humana. Se trata, sin duda, de un paso esperanzador hacia materiales más responsables y sostenibles.