¿Cómo afectan los rayos a los árboles tropicales? Daños letales y efectos beneficiosos para el ecosistema

Un nuevo estudio publicado en la revista New Phytologist demuestra que algunos árboles no solo sobreviven al impacto de un rayo, sino que, sorprendentemente, prosperan gracias a ellos.

Esta revelación, liderada por el ecólogo forestal Evan Gora del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas durante este verano, podría cambiar la forma en que entendemos el papel de los relámpagos en los ecosistemas tropicales.

Los rayos, una fuerza destructiva que renueva la vida en la selva tropical

Los rayos son fenómenos naturales impresionantes que pueden parecer destructivos a simple vista. Sin embargo, en las selvas tropicales, estos poderosos destellos de electricidad cumplen una función mucho más compleja: la de reorganizar el ecosistema de forma natural. Según una reciente investigación liderada por un equipo internacional de científicos, los rayos tienen efectos tanto negativos como positivos sobre los árboles tropicales, influyendo directamente en la composición y evolución de estos ecosistemas.

Cuando un rayo impacta sobre un árbol, puede provocar su muerte inmediata, incendiarlo o dañarlo gravemente. Pero lo interesante es que el efecto del rayo no termina allí. La descarga eléctrica se propaga también por el suelo, afectando a las raíces de los árboles vecinos y a los microorganismos que habitan en él. Este fenómeno genera claros en la selva que permiten la entrada de luz solar, facilitando el crecimiento de especies que necesitan más exposición al sol.

Selección natural por tormentas

La investigación, llevada a cabo en zonas de Panamá y Costa Rica, ha demostrado que no todos los árboles reaccionan igual al ser alcanzados por un rayo. Algunas especies poseen una mayor resistencia gracias a características como cortezas más gruesas, estructuras internas mejor aisladas o raíces profundas. Por tanto, los rayos funcionan como una especie de mecanismo natural de selección, eliminando a los ejemplares más vulnerables y dando ventaja a los más resistentes.

Este proceso favorece la regeneración del bosque y promueve una biodiversidad más rica. Al morir los árboles más antiguos o débiles, se libera espacio físico y recursos como agua y nutrientes para nuevas plantas. Es un ciclo en el que la muerte, paradójicamente, genera vida.

Cambio climático: más rayos, más cambios

Con el aumento global de las temperaturas, se prevé que las tormentas eléctricas sean cada vez más frecuentes, especialmente en regiones tropicales. Este incremento en la actividad eléctrica podría tener un impacto significativo sobre los ecosistemas selváticos, acelerando estos procesos de renovación y adaptación.

Los expertos advierten que, aunque los rayos pueden beneficiar a largo plazo la diversidad forestal, también podrían aumentar la vulnerabilidad de las selvas si los cambios ocurren demasiado rápido para que las especies puedan adaptarse. En ese contexto, entender cómo funcionan los rayos como agentes ecológicos es clave para la conservación de los bosques tropicales.