¿Es Venus un planeta volcánico?

Venus parece tener actividad volcánica, según un nuevo trabajo de investigación que ofrece pruebas sólidas para responder a la pregunta persistente sobre si este planeta hermano de la Tierra actualmente tiene erupciones y flujos de lava.

Así lo sugiere un estudio dirigido por Robert Herrick, investigador del Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska en Fairbanks, y Scott Hensley, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (Estados Unidos). El trabajo aparece publicado este miércoles en la revista ‘Science’.

El planeta Venus se diferencia notablemente de la Tierra -similar en tamaño y masa- en que no tiene tectónica de placas. La actividad volcánica de este último planeta se ubica sobre todo en los límites de las placas en movimiento.

Venus y las investigaciones sobre su actividad volcánica

Herrick revela un respiradero volcánico de unos 2,5 kilómetros cuadrados en Venus que cambió de forma y creció durante ocho meses en 1991. Los cambios de tal escala en la Tierra están asociados con la actividad volcánica, ya sea a través de una erupción en un respiradero o un movimiento de magma bajo ese respiradero que hace que sus paredes colapsen y esa zona se expanda.

Este geofísico estudió imágenes tomadas a principios de la década de 1990 durante los dos primeros ciclos de imágenes de la sonda espacial Magallanes de la NASA. Hasta hace poco, la comparación de imágenes digitales para encontrar nuevos flujos de lava llevaba demasiado tiempo, por lo que pocos científicos han buscado la formación de características volcánicas en los datos de esa sonda

La nueva investigación se centra en un área que contiene dos de los volcanes más grandes de Venus: Ozza y Maat Mons. “Son comparables en volumen a los volcanes más grandes de la Tierra, pero tienen pendientes más bajas y, por lo tanto, están más dispersos”, apunta Herrick. Maat Mons contiene el respiradero expandido que sugiere actividad volcánica.

El respiradero había crecido de una formación circular de poco menos de 2,5 kilómetros cuadrados a una forma irregular de casi cuatro kilómetros cuadrados.

La última imagen indica que las paredes del respiradero se acortaron, tal vez solo unas decenas de centímetros de altura, y que el respiradero estaba casi lleno hasta el borde. Los investigadores especulan que se formó un lago de lava en ese lugar durante los ocho meses entre las imágenes, aunque no se sabe si el contenido era líquido, se enfrió y solidificó.

La superficie de Venus es geológicamente joven, especialmente en comparación con todos los demás cuerpos rocosos, excepto la Tierra y la luna.

Falta más información e investigación al respecto

Este investigador contrasta la falta de información sobre el vulcanismo de Venus con lo que se sabe sobre la luna y sobre Marte.

"Sin embargo, no ha ocurrido nada en los 45 años que hemos estado observando Marte y la mayoría de los científicos dirían que probablemente tendrías que observar la superficie durante algunos millones de años para tener una posibilidad razonable de ver un nuevo flujo de lava", subraya Herrick.

La nueva investigación suma Venus al pequeño grupo de cuerpos volcánicamente activos en el sistema solar. "Ahora podemos decir que es actualmente es volcánicamente activo en el sentido de que hay al menos unas pocas erupciones por año", indica Herrick, antes de concluir.