¿Por qué está cambiando el color de los océanos?

El color de los océanos ha cambiado significativamente en los últimos 20 años debido al cambio climático inducido por los seres humanos, volviéndose menos azul y más verde.

Así lo apunta un equipo de científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) y el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, entre otras instituciones, en un estudio publicado este miércoles en la revista ‘Nature’.

Los autores apuntan que han detectado cambios en el color en las últimas dos décadas que no pueden explicarse solo por la variabilidad natural de un año a otro.

Océanos que cambian sus colores que no pueden explicarse solo por la variabilidad natural

Estos cambios de color, aunque sutiles para el ojo humano, se han producido en el 56 % de los océanos del mundo, una extensión que es más grande que la superficie terrestre total de la Tierra.

En particular, encontraron que las regiones de los océanos tropicales cerca del ecuador se han vuelto cada vez más verdes con el tiempo.

El cambio en el color del océano indica que los ecosistemas dentro de la superficie del océano también deben estar cambiando, ya que el color oceánico es un reflejo literal de los organismos y materiales en sus aguas.

En este punto, los investigadores no pueden decir cómo están cambiando exactamente los ecosistemas marinos para reflejar el cambio de color, pero están bastante seguros de una cosa: el cambio climático inducido por el hombre es probablemente el motor.

"He estado ejecutando simulaciones que me han dicho durante años que estos cambios en el color de los océanos van a ocurrir", indica Stephanie Dutkiewicz, científica investigadora principal del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT y el Centro para la Ciencia del Cambio Global.

Dutkiewicz añade al respecto: “Ver que realmente sucede no es sorprendente, sino aterrador. Y estos cambios son consistentes con los cambios inducidos por el hombre en nuestro clima".

"Esto ofrece una evidencia adicional de cómo las actividades humanas están afectando la vida en la Tierra en una gran extensión espacial", agrega B.B. Cael, del Centro Nacional de Oceanografía en Southampton (Reino Unido).

El color de los océanos es un producto visual de todo lo que se encuentra dentro de sus capas superiores. En general, las aguas de color azul profundo reflejan muy poca vida, mientras que las más verdes indican la presencia de ecosistemas, y principalmente de fitoplancton, microbios similares a plantas que abundan en la parte superior y que contienen el pigmento verde clorofila. El pigmento ayuda al plancton a recolectar la luz solar, de forma que se captura el dióxido de carbono de la atmósfera y se convierte en azúcares.

El fitoplancton es la base de la cadena alimenticia marina que sostiene organismos cada vez más complejos, hasta krill, peces, aves marinas y mamíferos marinos. También ayuda a los océanos para capturar y almacenar dióxido de carbono.

Lo que indica el color es muy importante

Las diferencias de color que capta el satélite son demasiado sutiles para que los ojos humanos las distingan. Gran parte del océano parece azul a nuestros ojos, mientras que el color verdadero puede contener una mezcla de longitudes de onda más sutiles, desde azul hasta verde e incluso rojo.

Cael llevó a cabo un análisis estadístico utilizando los siete colores de los océanos medidos por satélite desde 2002 hasta 2022. Primero observó cuánto cambiaban los siete colores de una región a otra durante un año determinado, lo que le dio una idea de sus variaciones naturales. Luego se alejó para ver cómo cambiaron estas variaciones anuales en el color del océano durante un periodo más largo de dos décadas. Este análisis arrojó una clara tendencia, por encima de la normal variabilidad interanual.

“El color de los océanos ha cambiado, y no podemos decir cómo. Pero podemos decir que los cambios de color reflejan cambios en las comunidades de plancton, que impactarán todo lo que se alimenta de plancton. También cambiará la cantidad de carbono que absorberá el océano porque los diferentes tipos de plancton tienen diferentes capacidades para hacerlo”, recalca Dutkiewicz.