Al sistema inmune también le salen ‘arrugas’: ¿qué ocurre cuando nuestras defensas envejecen?

Nuestro cuerpo es una máquina asombrosa, diseñada para luchar y repararse. Sin embargo, como cualquier máquina, con el paso del tiempo sus componentes se desgastan. La piel pierde elasticidad, los huesos se vuelven más frágiles, los sentidos se agudizan menos. Pero hay un sistema esencial que también sufre los estragos de la edad, aunque sus efectos sean menos visibles a simple vista: el sistema inmune. Este fenómeno, conocido como inmunosenescencia, es el envejecimiento de nuestras defensas, un proceso natural que nos hace progresivamente más vulnerables a infecciones, enfermedades crónicas e incluso al cáncer.

Comprender la inmunosenescencia es clave para entender por qué las personas mayores son más susceptibles a la gripe, por qué sus vacunas son menos eficaces o por qué el COVID-19 resultó ser tan letal para este grupo de edad. Es el gran desafío de la medicina en una sociedad cada vez más envejecida.

El lento declive de nuestras defensas: ¿qué cambia en el sistema inmune?

La inmunosenescencia no es un apagón repentino, sino un lento y progresivo declive que afecta a todas las ramas de nuestro sistema inmune, tanto la innata (la primera línea de defensa) como la adaptativa (la que genera memoria y es más específica).

• El timo encoge y las células T disminuyen: El timo, la glándula donde "maduran" los linfocitos T (los "soldados" del sistema inmune que identifican y destruyen células infectadas o cancerosas), empieza a encogerse a partir de la pubertad. Con la edad, su producción de nuevas células T se reduce drásticamente. Las células T que ya existen se vuelven menos diversas y eficientes, y su capacidad para reconocer nuevas amenazas disminuye.
• Las células B se vuelven más perezosas: Los linfocitos B, encargados de producir anticuerpos, también pierden eficacia. Generan menos anticuerpos, y estos son de peor calidad, lo que explica por qué la respuesta a las vacunas es menos potente en personas mayores.
• Inflamación crónica de bajo grado (inflammaging): Uno de los sellos distintivos de la inmunosenescencia es la "inflamación crónica de bajo grado" o inflammaging. Las células inmunes envejecidas empiezan a liberar constantemente moléculas proinflamatorias. Esta inflamación silenciosa y constante es un factor clave en el desarrollo de muchas enfermedades asociadas al envejecimiento, como las cardiovasculares, la diabetes, la osteoporosis y el Alzheimer.
• Menor capacidad de vigilancia contra el cáncer: Las células inmunes viejas son menos capaces de detectar y destruir las células cancerosas que aparecen en el cuerpo. Esto explica por qué la incidencia del cáncer aumenta drásticamente con la edad.

Las consecuencias van más allá de las infecciones

Las implicaciones de un sistema inmune envejecido son profundas y van más allá de una mayor susceptibilidad a infecciones comunes.

• Mayor vulnerabilidad a infecciones: Gripe, neumonía, herpes zóster o infecciones urinarias se vuelven más frecuentes, graves y con una recuperación más lenta.
• Menor eficacia de las vacunas: Al no generar una respuesta robusta de anticuerpos y células T, la protección que ofrecen las vacunas es menor, lo que obliga a diseñar dosis más altas o adyuvantes especiales para este grupo.
• Mayor riesgo de enfermedades autoinmunes: La desregulación del sistema inmune puede llevar a que ataque por error a sus propias células, aumentando el riesgo de enfermedades autoinmunes.
• Peor respuesta a tratamientos contra el cáncer: La inmunoterapia, un tratamiento revolucionario que utiliza el propio sistema inmune del paciente, puede ser menos eficaz en personas mayores debido a la inmunosenescencia.

¿Podemos "rejuvenecer" nuestras defensas? Estrategias para retrasar el declive

Aunque la inmunosenescencia es un proceso natural e inevitable, la ciencia está demostrando que su velocidad y su impacto pueden mitigarse. No se trata de "rejuvenecer" por completo el sistema inmune, sino de mantenerlo lo más fuerte y resiliente posible.

• Estilo de vida saludable: Es la primera y más poderosa herramienta. Una dieta equilibrada (rica en frutas, verduras, grasas saludables), el ejercicio físico regular y un sueño de calidad son fundamentales para el buen funcionamiento de nuestras defensas. El sedentarismo y la obesidad, por el contrario, aceleran el envejecimiento inmune.
• Control del estrés: El estrés crónico libera hormonas que deprimen el sistema. Prácticas como la meditación o el yoga pueden ayudar a gestionarlo.
• Mantenimiento de una microbiota intestinal sana: La flora intestinal tiene una influencia directa en nuestro sistema inmune. Consumir probióticos y prebióticos, y llevar una dieta rica en fibra, contribuye a mantenerla equilibrada.
• Vacunación: A pesar de su menor eficacia, las vacunas siguen siendo cruciales para las personas mayores, ya que minimizan el riesgo de infecciones graves y sus complicaciones.
• Avances médicos: La investigación explora terapias para revertir el envejecimiento del timo, el uso de senolíticos (fármacos que eliminan células envejecidas que causan inflamación) y nuevas estrategias para mejorar la respuesta a las vacunas en la población mayor.

La inmunosenescencia es un recordatorio de que el envejecimiento es un proceso que nos afecta de forma integral. Invertir en investigación y en políticas de envejecimiento saludable es invertir en la calidad de vida de toda la sociedad.