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Pocos días después del Día Mundial del Sida, UNICEF ha lanzado una grave advertencia: los niños, niñas y adolescentes que viven con el VIH siguen quedando rezagados en aspectos cruciales como el diagnóstico temprano, el acceso al tratamiento del VIH que salva vidas y la atención integral. Esta situación se agrava ante la disminución de la financiación global, lo que amenaza con disparar sus riesgos y revertir avances logrados a lo largo de décadas.
La preocupación no es infundada. Un modelo de proyección reciente, elaborado conjuntamente por UNICEF y ONUSIDA, dibuja un futuro sombrío: si la cobertura de los programas se reduce a la mitad, 1,1 millones de niños y niñas más podrían contraer el VIH y otras 820.000 personas menores de edad podrían morir por causas relacionadas con el sida de aquí a 2040. Esto elevaría el total acumulado de infecciones en la infancia a la escalofriante cifra de tres millones, con 1,8 millones de muertes relacionadas con el sida. Incluso con los niveles de servicio actuales, la lentitud del progreso podría resultar en 1,9 millones de nuevas infecciones y 990.000 muertes infantiles relacionadas con el sida para 2040.
El tratamiento del VIH pediátrico: Una urgencia de inversión
Anurita Bains, directora adjunta de VIH y sida de UNICEF, subraya la gravedad de la situación: “El mundo estaba avanzando en la respuesta al VIH, pero persistían importantes brechas incluso antes de que los recortes abruptos de financiación a nivel mundial interrumpieran los servicios”. Bains es categórica: “Poner fin al sida en la infancia está en peligro si no se adoptan medidas específicas. La elección es clara: invertir hoy o arriesgarnos a revertir décadas de progreso y perder millones de vidas jóvenes”.
Los riesgos que proyecta este modelo se ven reforzados por los datos globales más recientes de 2024, recopilados antes de que los recortes financieros generaran disrupciones en muchos servicios a nivel mundial. Estos datos evidencian la brecha en el acceso al tratamiento del VIH que sufren los menores:
- Infecciones y muertes: 120.000 niños y niñas de 0 a 14 años contrajeron el VIH y otros 75.000 murieron por causas relacionadas con el sida, lo que se traduce en unas 200 muertes infantiles diarias.
- Adolescentes: Entre los adolescentes de 15 a 19 años, 150.000 contrajeron el VIH, con un preocupante 66 % de ellas siendo chicas. En África subsahariana, el 85 % de las nuevas infecciones por VIH en este grupo de edad se dan entre las adolescentes.
- Diferencia crítica: Solo el 55 % de los niños y niñas que viven con el VIH reciben tratamiento del VIH antirretroviral, una cifra muy por debajo del 78 % alcanzado por las personas adultas.
África subsahariana: La carga más pesada
África subsahariana continúa siendo la región con la mayor carga de la epidemia pediátrica, concentrando el 88 % de los niños y niñas que viven con el VIH, el 83 % de las nuevas infecciones infantiles y el 84 % de las muertes infantiles relacionadas con el sida. La desigualdad regional es palpable: mientras que África oriental y meridional lograron que el diagnóstico temprano llegara al 74 % de los bebés expuestos y el tratamiento del VIH para la prevención de la transmisión materno-infantil alcanzara al 93 % de las mujeres embarazadas que viven con el virus, África occidental y central se quedaron atrás con solo un 31 % y un 56 % respectivamente.
Un llamado a la inversión sostenible para el tratamiento del VIH
A pesar de los desafíos, la historia reciente demuestra que el progreso es alcanzable con un compromiso sostenido. Entre los años 2000 y 2024, los servicios de VIH evitaron una cifra estimada de 4,4 millones de infecciones y 2,1 millones de muertes relacionadas con el sida en la infancia. Además, a finales de 2024, 21 países y territorios habían recibido la certificación de eliminación de la transmisión vertical del VIH y/o de la sífilis, con Botsuana y Namibia certificados como países en camino hacia la eliminación.
UNICEF hace un llamado urgente a los gobiernos y sus aliados para proteger y priorizar los servicios dirigidos a madres, niños, niñas y adolescentes. Las medidas incluyen ampliar la prevención de la transmisión materno-infantil y el tratamiento del VIH pediátrico, integrar la atención al VIH en los sistemas de salud y, de manera crucial, garantizar un apoyo de los donantes creciente y predecible a través de una financiación sostenible e innovadora. El futuro de millones de vidas jóvenes depende de que se tomen estas decisiones hoy.
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