La congestión urbana en España es una crisis silenciosa que cuesta miles de millones

La congestión urbana en las principales ciudades españolas ha dejado de ser un simple inconveniente cotidiano para transformarse en un problema estructural con implicaciones económicas, sociales y medioambientales profundas. El Estudio de Movilidad Urbana 2025, elaborado por el Instituto Nacional de Estadística (INE) y la consultora Eraneos, revela que los atascos en áreas urbanas generan un coste superior a 3.000 millones de euros anuales, equivalente al 2 % del PIB nacional. Este impacto económico no solo se refleja en pérdidas de productividad, sino también en costes logísticos, deterioro ambiental y problemas de salud pública.

Madrid y Barcelona, a la cabeza del colapso vial por congestión urbana

Las dos mayores ciudades del país lideran la lista de urbes más afectadas por la congestión urbana. En Madrid, cada habitante pierde de media 129 horas al año atrapado en el tráfico, mientras que en Barcelona esa cifra asciende a 147 horas, lo que equivale a más de 15 jornadas laborales desperdiciadas. Las velocidades medias en los centros urbanos de ambas ciudades rondan apenas los 13–14 km/h, situándose por debajo de otras grandes metrópolis como Berlín, Nueva York o Ciudad de México.

Aunque otras ciudades como Valencia, Sevilla y Bilbao presentan niveles de congestión urbana algo menores, el impacto sobre la eficiencia y la calidad de vida sigue siendo considerable. La lentitud en los desplazamientos diarios se ha convertido en una barrera estructural que afecta a millones de ciudadanos en todo el país.

Contaminación y salud pública: un daño colateral

Más allá del tiempo perdido, el tráfico urbano tiene un efecto directo sobre el medioambiente y la salud. Según el Perfil Ambiental de España 2023, elaborado por el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO), el transporte por carretera genera más del 30 % de las emisiones de dióxido de nitrógeno (NO2) y es una fuente significativa de partículas en suspensión (PM2.5), dos contaminantes altamente perjudiciales para la salud humana.

Estas emisiones sobrepasan con frecuencia los límites establecidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS), en especial en zonas urbanas densamente pobladas. La exposición crónica a estas sustancias se vincula con enfermedades respiratorias y cardiovasculares, así como con el aumento de la mortalidad prematura, que en España se estima en más de 10.000 muertes anuales directamente relacionadas con la contaminación del tráfico.

El impacto medioambiental de los atascos no se limita al aire. El ruido del tráfico también constituye una amenaza para la salud. De acuerdo con el mismo estudio del INE y Eraneos, un 30 % de los españoles están expuestos a niveles de ruido superiores a los recomendados, lo que incrementa el riesgo de insomnio, hipertensión y enfermedades cardiovasculares. Estos efectos se agravan entre poblaciones vulnerables como niños, personas mayores y enfermos crónicos.

Además, el transporte urbano representa el 25 % de las emisiones de CO2 en España, y el funcionamiento ineficiente de los vehículos en tráfico constante no solo acelera el cambio climático, sino que también incrementa el gasto energético y la dependencia de los combustibles fósiles. Según estimaciones del Banco Mundial y la Agencia Europea de Medio Ambiente, los costes sanitarios vinculados a la contaminación podrían superar los 20.000 millones de euros al año en Europa. En España, esto se traduce en más hospitalizaciones, bajas laborales y presión sobre el sistema público de salud.

Efectos psicológicos y sociales: la otra cara de los atascos

Los efectos de la congestión urbana también se extienden al terreno emocional y social. El Informe EY España 2025 revela que el 62 % de los trabajadores que conducen a diario reporta sentirse agotado o estresado antes de empezar su jornada. Esta situación afecta negativamente a la productividad y genera una sensación de desmotivación generalizada.

Además, el tiempo dedicado al transporte supera los 70 minutos diarios en grandes ciudades, lo que reduce el tiempo disponible para actividades personales, descanso o cuidado familiar. Esta pérdida de control sobre el propio tiempo contribuye al síndrome de burnout y al deterioro del bienestar emocional.

La contaminación acústica, con niveles que superan habitualmente los 65 decibelios, también impacta negativamente sobre la salud mental. Estudios de la OMS y del MITECO señalan que este tipo de exposición aumenta los niveles de cortisol, la hormona del estrés, lo que puede derivar en trastornos del sueño, ansiedad y enfermedades del corazón.

Los niños que viven o estudian cerca de zonas con mucha congestión urbana muestran mayores niveles de irritabilidad, problemas de atención y bajo rendimiento escolar, según diversos informes europeos. La falta de espacios seguros para jugar o moverse libremente limita su desarrollo físico y emocional.

Causas profundas de una crisis crónica

El origen de esta situación se encuentra en factores estructurales. La distribución desigual del espacio urbano impide el desarrollo eficiente del transporte público y la movilidad en bicicleta. Aunque se han hecho progresos, la red de carriles bici sigue siendo insuficiente y mal conectada, y muchas zonas periféricas carecen de alternativas viables al coche privado.

Otro elemento clave es el auge del comercio electrónico, que ha multiplicado el tráfico de distribución urbana. Según el estudio del INE y Eraneos, este tipo de tráfico representa ya el 38% de los vehículos en el centro de Madrid, y se prevé que alcance el 47 % en 2025. Esta presión extra sobre calles y zonas de carga genera cuellos de botella, especialmente en horas punta.

A esto se suma la falta de una planificación urbana coordinada. El crecimiento desordenado de muchas ciudades ha favorecido desplazamientos largos y dependientes del coche. Además, la falta de digitalización en la gestión del tráfico limita el desarrollo de soluciones inteligentes. Pese a algunos avances con sensores y aplicaciones móviles, la mayoría de los sistemas siguen fragmentados, impidiendo una gestión eficiente del flujo vehicular y del transporte público.

Un desafío multidimensional que requiere acción urgente

La lucha contra los atascos urbanos no es solo una cuestión de movilidad: es una apuesta por la salud, la sostenibilidad y la calidad de vida. Mejorar el transporte público, fomentar la movilidad activa y planificar de forma integrada son pasos imprescindibles para revertir esta tendencia. De lo contrario, España seguirá pagando un precio altísimo por una congestión urbana que no solo ralentiza el tráfico, sino también el bienestar de toda una sociedad.