El contagio de virus de humanos a animales es más común de lo que se cree

La viruela del ratón, por ejemplo, un virus descubierto en 1930, se propaga entre los ratones y los mata con una eficiencia implacable. Pero los científicos no lo han considerado nunca una posible amenaza para los humanos. Sin embargo, existe una breve lista de virus animales con capacidades para saltar la barrera de las especies y provocar brotes que se podrían propagar entre los humanos.

Identifican un rasgo de los virus que los hace más propensos a saltar de animales a humanos

Los virus envueltos -que tienen una cubierta exterior lipídica- tienen una mayor capacidad para infectar a múltiples especies y presentan un mayor riesgo de saltar de animales a humanos.

Así lo sugiere un grupo de investigación del Instituto de Biología Integrativa de Sistemas (I2SysBio), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Valencia (UV), en un estudio publicado en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’.

Los virus son los organismos más numerosos de la Tierra

Se conocen ya miles, pero hay millones por descubrir. Para entrar en el huésped que necesitan para vivir, los virus despliegan distintas estrategias.

El nuevo estudio, liderado por Rafael Sanjuán, de la UV, indaga en las propiedades que hacen a un virus más o menos propenso a infectar nuevas especies y, en particular, de saltar de animales a humanos.

“En los últimos años se han hecho esfuerzos para caracterizar los virus presentes en mamíferos salvajes como murciélagos, roedores y muchos otros”, indica Sanjuán, antes de añadir: “Analizamos un gran número de interacciones virus-hospedador y, tras revisar y analizar esta información, hallamos que los virus que poseen una envoltura lipídica son capaces de infectar a múltiples especies y presentan mayor riesgo de saltar de animales a humanos”.

Camuflarse o unirse mejor

La envoltura lipídica es una estructura que poseen algunos virus derivada de la superficie de las células a las que infecta. Según el trabajo del I2SysBio, esta envoltura confiere a los virus mayor capacidad para penetrar en células de diferentes tipos, incluidas células de otras especies.

“Nuestro análisis revela que los virus envueltos tienden a infectar a más especies huésped y tienen más probabilidades de infectar a los humanos que los virus sin envoltura, mientras que otros rasgos virales como la composición del genoma, la estructura, el tamaño o el compartimiento de replicación viral juegan un papel menor”, explican los investigadores.

Los mecanismos por los cuales la envoltura lipídica favorece la zoonosis no están claros. Una de las hipótesis que se barajan es que esta estructura sirve a los virus para hacerse pasar por restos celulares que son fagocitados por las células como parte del proceso fisiológico de reciclaje molecular que se da en todos los animales. Otra es que las envolturas confieren a las proteínas de superficie del virus mayor flexibilidad para unirse a diferentes tipos de proteínas del huésped. Estas y otras ideas están actualmente bajo investigación.

“Los estudios previos se basaban en unos pocos centenares de virus altamente caracterizados por sus implicaciones biomédicas o económicas, pero este conjunto no representa la diversidad viral existente en la naturaleza y, por tanto, ofrecía una visión limitada de la capacidad de un virus para colonizar nuevos hospedadores”, recalca Sanjuán.